原名蔡南冠。湖南攸縣人。中共黨員。1929年赴日本留學，1937年回國，曾在國民革命軍總政治部第三廳、文化工作委員會任職，后在華北大學二部任教，1949年后歷任中央美術學院教授、副教務長，北京大學文學研究所、中國社科院文學所研究員。中國作協(xié)理事。20世紀30年代開始發(fā)表作品。著有專著《新藝術論》、《新美學》、《論現(xiàn)實主義問題》、《美學講演集》，主編《文學概論》、《美學原理》(均為高校文科教材)等。