湯成難《鹽蝕》是一篇圍繞“鹽”展開的小說。主人公陳默因撰寫《長江鹽運史》而深入檔案館查閱資料，在相關記錄中同少年時期的外祖父等人“相遇”，并于偶然間發(fā)現(xiàn)1937年與鹽相關的長江“沉船”事件。隨著他的步履，這一事件的歷史真相慢慢浮出水面。小說敘述張弛有度，以陳默探尋真相為主線，沈月沁、徐壽山、鄭懷遠等歷史人物的諸多畫面切片為輔線，在歷史與現(xiàn)實的“互動”之中，有條不紊地引出作者對歷史、時間、生命意義及人的“總體性”等話題的理解與思考。

倘說鹽之于陳默，是尋找少年外祖父，從而探尋“沉船”真相的重要媒介，因而具有十分重要的價值。那么在文本層面，如此“癡迷”于鹽，大概顯現(xiàn)著作者的獨特構思。鹽是人生命中不可或缺之物，既具保存食物之功效，也有腐蝕萬物之能力。就此而言，鹽既可“救”人，亦可“殺”人。在十二圩，鎮(zhèn)民幾乎都以背鹽袋、撿鹽粒為生。對他們來說，鹽自然是“救”人之物?？扇哲娗致?，將軍火藏于鹽船之中，試圖擴大侵華戰(zhàn)場的時候，鹽便成為侵略者的催命符。鹽固然不具備主動殺人的能力，可十二圩以鹽為生的義士們，用自己的謀生手段，共同在局部破壞了日軍的部署，甚至還留下了以待后世尋求真相的痕跡。對日軍來說，鹽及鹽相關的人或物，成為“殺”人之物。

或許可以說，“鹽蝕”既指義士拼命以“腐蝕”日軍之槍械，又折射出作者的另一重巧思?！胞}蝕”又是“掩飾”。日軍以鹽為掩飾，運送軍火。教師沈月沁以自身為掩飾，保住學生之性命；老師傅鄭懷遠則以造堅船為掩飾，以古法做出易沉之船；帳房先生徐壽山則在假賬的掩飾之下，留下真相的線索。對當事人來說，這些掩飾掩蓋的是他們的真實目的；可對后來者來說，這些掩飾所掩蓋的是某種歷史真相。在后一層面上，“掩飾”，或者說“鹽蝕”，成為腐蝕歷史、腐蝕時間的強大力量。僅僅只是過去八十余年，那段關乎生存的歷史便近乎失語、沉默。陳默的身邊人，即使是從事地方志研究工作的專家，也表現(xiàn)出對歷史細節(jié)的漠然。時間的長與短似乎不再有什么意義，畢竟人們關心的僅是當下的碎片化生活。

若從新歷史主義的觀點來看，這再正常不過。但作者的浪漫之處在于，她對陳默寄予了發(fā)現(xiàn)真相的厚望。希臘神話中潘多拉魔盒聚集著種種惡念，因而一旦放開便給人類帶來滅頂之災。然而其中也還夾雜著雅典娜的祝福，即渺茫的希望。神話中的人們基于對美好事物的好奇心，重建了生存的城市。在此，湯成難則以一個與鹽有關的故事，告誡人們，失卻對美好事物的追尋和探索，同樣是一種慢性的滅頂之災——假如人們不再關注被掩藏的歷史，便拋棄了自身于存在層面的起點；假如人們沉淪于盲目與茫然之中，便會如遭受“鹽蝕”一般，漸漸喪失自身的主體性。小說中的陳默，正是在此意義上，成為現(xiàn)代都市中具有反抗性的英雄。他冷靜而沉著，機智而堅定，在一個意義感缺失的生活環(huán)境里，狂奔向自己心目中的那座“風車”。幸運的是，他比堂吉訶德多一絲運氣，他尋找到了“渺茫的希望”。

毋寧說，作者在一個“總體性”失落的時代中，以一個解開歷史謎題的故事，進行了一次探尋存在之“錨”的嘗試。人的生命如何具有意義？或許唯有認真對待生活才能發(fā)現(xiàn)。陳默因不斷探索而找到真相，從而在象征層面完成對意義的追尋。沈月沁將“觀察”作為教育的核心而找到自己生命的意義；鄭懷遠、徐壽山都是在對本職工作的精益求精中尋得意義，甚至為之付出生命。正是這一份認真，讓他們得以擺脫生活的庸常，成為具有英雄特質(zhì)的個體。在他們那里，時間、歷史都逐漸顯現(xiàn)出自身的存在，為蒼白、悲涼的生活賦予了種種色彩。進而言之，為某種意義獻出生命，既構成小說中那些歷史人物的“浪漫”，也指出這樣一種觀點：無意義的生活比死亡更可怕。

小說后半部分，陳默最終找到線索，并說服了此前持消極態(tài)度的眾人，與他們一同呼吁政府保護、打撈、考察沉船，最終使歷史真相大白于天下。相較故事開始時陳默的舉步維艱，這樣的美好結局或許更像是作者以自身的浪漫之意，為主人公勾勒的一個美好愿景。不過，歷史之謎的“易解”，同樣折射出作者創(chuàng)作之時，意不在流連于出謎與解謎的敘事邏輯，而更是想要在歷史故事的外衣之下，探討人的存在難題，并提出相應的解答方式。在此意義上，正如鹽融于水或以顆粒的方式存在，都不影響其本質(zhì)特征一樣，小說敘述中的“虛”與“實”，也共同指向著作者的存在之思。